大村 智 (北里研究所) らが2015年のノーベル賞 (生理/医学) を受賞！

熱帯性寄生虫が媒介する「オンコセルカ症」や「リンパ性フィラリア」(象牙病) などの伝染病の治療薬=駆虫剤「イバーメクチン」(Ivermectin) を1980年代に共同で開発した大村 智博士 (北里研究所) やウイリアム=キャンベル 博士 (メルク社)、及びマラリアの特効薬「アルテミシニン」を1970年代に開発した中国女性研究者（ツウ ユーユー博士）が、本年のノーベル生理/医学賞を受賞することになった。特筆すべきことは、(偶然だが) 両特効薬とも天然物由来の「ＰＡＫ遮断剤」であることである。なお、ツウ ユーユー博士は、アジア女性研究者として初めて、数年前に「ラスカー医学賞」を受賞している。 

皮肉なことであるが、この「アルテミシニン」開発プロジェクトは、ベトナム戦争の副産物（落し子）だった。中国国内では、1967年当時、もはやマラリアはそれほど蔓延していなかったが、(ベトコンを助けるために) ベトナム戦争に従軍した八路軍 (中国軍) には、密林でマラリアに感染して病死する兵士が絶えなかった。そこで、毛沢東の命令により、マラリア撲滅プロジェクト (523) が、(「文化大革命」末期の) 1967年5月23日に開始された。その指揮を取ったのが、当時37歳のツウ ユーユー博士だった。 従って、もし「ベトナム戦争」がなかったら、恐らく「アルテミシニン」は、中国では誕生しなかっただろう。 彼女にとっては、「ベトナム戦争」は、結果的には「PAK戦争」の一環となったわけであり、それが最終的にノーベル賞へ結びついたのは、大変面白い。

大村さんは1960年代半ばから北里研究所で、抗生物質 (抗癌剤)「マイトマイシン」などを開発した秦 藤樹 教授 (1908-2004) の指導下で、抗生物質の開発を続けた。 秦さんは (パウル=エーリッヒ博士の指導下で梅毒の特効薬「サルバルサン」を開発して有名になった) 秦佐八郎 (1873-1938) 博士の養子である。 従って、大村さんは パウル=エーリッヒ博士 (1908年にノーベル医学受賞) の「曾孫弟子」 ということになる。

 今回の医学/生理学賞の対象になった感染症の治療薬によって恩恵を受けたのは、(アスピリンやペニシリンと違って) 主にアフリカの熱帯地方に住む未開 (開発途上) 民族なので、見方によっては、この受賞は「ノーベル平和賞」のジャンルに属するとも言えるだろう。

(大学時代の) 私の 後輩 (寄生虫学が専門) で、東大医学部で 目下アフリカ大陸の熱帯地方特有の感染症 「眠り病」 に対する特効薬を開発中の北潔教授は、少年時代に 「アフリカの星」: アルバート=シュバイツァーの伝記を読み、ひどく感動して、この道に入ったと言う。 同じ薬学領域なので、大村さんの受賞ニュースが発表されて以来、解説を求める 「メディア攻め」 に遭遇したそうである。 

つい最近、ドイツの研究グループによって、「アルテミシニン」の誘導体で、より強い抗癌作用 ( IC50 =10 nM) を示す化合物が開発された(1)。

最後に一言。 村上春樹さん、残念ながら今年も ノーベル文学賞は「お預け」のようです。。。 私見になるが、知識層 (インテリ) の読者には、彼の作品は「大衆小説」/「通俗小説」という印象が強く、更に (痛烈な) 問題提起が明らかに欠如しているため、ノーベル文学賞には値しないと判断されているようである。

参考文献:

1. Reiter C¹, Fröhlich T¹, Zeino M², Marschall M³, Bahsi H³, Leidenberger M⁴, Friedrich O⁴, Kappes B⁴, Hampel F¹, Efferth T⁵, Tsogoeva SB⁶. New efficient artemisinin derived agents against human leukemia cells, human cytomegalovirus and Plasmodium
falciparum: 2nd generation 1,2,4-trioxane-ferrocene hybrids. Eur J Med Chem. 2015 ; 97:164-72.

「PAK戦争」: 「健康長寿」をもたらす第3次世界大戦

この新しい戦争は20世紀末に始まった。その火蓋を最初に切ったのは米国のフィラデルフィアに住むジェフという男だった。ペンシルバニア大学医学部薬理学の教授である。しかしながら、彼はその戦争が単なる局地戦争に過ぎないと誤解していた。ところが戦争が一度始まってしまうと、たちまち世界大戦へ展開していった。実は学者でありながら、ジェフはキリスト教徒 (厳密にはユダヤ教徒) だったため、ダーウインの進化論を余り信じていなかった。そこで、ラットで見つけた現象がマウスでも起こることをがんとして認めようとしなかった。

そこで、豪州のメルボルンに住むチャーリーが癌研究所でみつけたマウスに関する類似の現象を、ジェフは受け入れようとしなかった。チャーリーが「Oncogene」と呼ばれるフィラデルフィアにある医学雑誌に投稿した論文を、ジェフは色々と難癖を付けた上、却下してしまった。こうして、共通の敵である「ＰＡＫ」という発癌キナーゼに対する戦いは、ジェフとチャーリーという味方同志間のゲバルト (内ゲバ) へと発展していった。結局、チャーリーの進化論が正しいことが証明された。ラットで見つかったPAK病は、マウスでもヒトでも発生することが判明した。それだけではない。進化の過程で哺乳類よりもずっと下等な線虫でも、PAK病が発生することが、ずっと後になって証明された。

それでは、PAK病とは一体どんな病気なのだろうか？  一口にいえば、死をもたらすあらゆる難病の総称である。悪玉酵素PAKを何らかの方法で除くあるいは抑制すると、寿命が5割以上延びるという驚くべき事実をチャーリーは線虫を使って実証した。恐らくマウスでも同じような延命効果が出ることは疑いの余地なしである。 進化論を信じれば、人類の場合にも同様な「健康長寿への道」が開かれるだろう。面白いことには、植物界にはPAKが全く存在しない。多くの巨木が数千年以上の寿命をもつ一因は、寿命を縮めるPAKが存在しないことにあるのかもしれない。逆に、多くの植物には、動物界に特有なPAKの作用を抑制/遮断する物質が存在する。その典型的な例は、蜜蜂が木の芽から調製する「プロポリス」と呼ばれる抗生物質である。

従って、来たる「PAK戦争」に打ち勝つための優れた武器の一つはプロポリスであろう。ただし、水に不溶性という欠点がある。これを何とか克服すれば、無類の武器となろう。 もう一つの欠点は細胞透過性が低いことである。目下、この2 つを克服すべくプロポリス抗癌成分から (薬理効果がアスピリンの千倍以上の) 誘導体 (15A and 15C) をチャーリーは沖縄のＰＡＫ研究センターで開発しつつある。

更に、鎮痛剤「ケトロラック」から、より強力なエステル誘導体「15K」を開発し、
市販をめざして、特許を獲得し、動物実験を目下進めている。