鈴木梅太郎 (1874-1943) と ニコチン酸＝ビタミンＢ3（抗ペラグラ因子）

戦前に活躍していた　(東大卒の)　農芸化学者。静岡県出身。（我が国では）ビタミンの発見者として有名。 1910年に米ぬかを食べると脚気が治る、あるいは予防できることを発見した。米ぬかには、白米に欠けているビタミンの一種[オリザニン]　(のちに、ビタミンＢ1の一種であることが判明)　が豊富に含まれているからである。

翌年には、抗ペラグラ因子として、ニコチン酸　(＝ビタミンＢ3)　をも発見した.　しかし、（日本語からドイツ語への）邦訳ミスがたたって、発見当時は世界的に　“ビタミン発見者”としては認められなかった。そこで、実際には鈴木梅太郎よりも後でビタミンを発見したポーランドの生化学者カジミール=フンク［1884-1967］が“ビタミンＢ1の発見者”という名誉を勝ち取る幸運を得た。

さて、ニコチン酸は、“ニコチン”　という（タバコ由来の）アルカロイドを強酸によって酸化すると生じる。　我々の生体内では、トリプトファンというアミノ酸から生合成される。従って、トリプトファンが欠乏すると、ニコチン酸欠乏　と同様、“ペラグラ”　と呼ばれる一種の皮膚病にかかる。ニコチン酸は芳香環化合物の中で、カルボン酸を有する最も単純な天然化合物の一つである。前述したが、カルボン酸を有する化合物は、細胞透過性が悪い。従って、臨床に応用するためには、このカルボン酸に水溶性の側鎖を付加して、酸を中和する必要がある。

 最近、韓国の研究者がニコチン酸のペプチド誘導体を合成して、特許を取ったことが判明した.　面白いことには、この誘導体にも、ニコチン酸アミドと同様　（メカニズムは多少違うが）、メラニン色素合成を抑える（美白）作用がある。言い換えれば、ニコチン酸には、本来、ＰＡＫ遮断作用があるが、細胞透過性が低いため、その美白作用が検出しにくかったと推察される。　従って、できれば、悪名高きタバコ製造業界を啓蒙・説得し、タバコの葉を原料にして、（細胞透過性の高い）新規なニコチン酸誘導体を開発して、難病の治療や健康長寿に貢献させる工夫をしてみたいものだ。