太陽系に 「第九の惑星」？

我々の住む太陽系には、地球の他に少なくとも８つの惑星が存在することが昔からわかっている。（小学校で習った基礎知識によれば）太陽からの距離の順に、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星が知られている。

米国カリフォルニア工科大学（Caltech）の研究チームは去る20日、太陽系の最外縁部に存在する未知の「巨大惑星」を発見した可能性があると発表した。

通称「プラネット・ナイン（Planet Nine）」と呼ばれているこの天体は、地球の約10倍、冥王星の約5000倍の質量を持ち、「太陽系外縁部の異様な、非常に細長い軌道」を巡っている。 「この新惑星が太陽の周りの公転軌道を完全に一周するのに1～2万年かかる」と推定される。 地球が太陽の周りを一周するのに丸一年　(３６５日)　かかることから、この新 "Planet"（or Commet?）の軌道は、地球の軌道の１ー２万倍も長いことになる。

この研究結果は、天文学専門誌「Astronomical Journal 」に掲載された。 この天体は数理モデルとコンピューター＝シミュレーションを通じて発見された。 Caltech （パサデナ天文台）のマイク・ブラウン（Mike Brown）教授（惑星天文学）は 「これは、本物の太陽系第9番惑星とみられる。 非常に胸を躍らせる発見」と語る。

ハレー彗星は７５年に一度地球に接近して来るが、この惑星／彗星は１ー２万年に一度しか地球に接近しない。 従って、この新しい（地球からはるか遠い）天体の発見を、我々人類の生活に実用（「悪用」あるいは「良用」）するチャンスは余りないだろう。 我々「シロウト」（非天文学者）にとっては、「Planet Nine」は、恐らく映画 「Star War (or Peace)」 の続編の筋書きを想像/創造する新しい材料 (ネタ) にしかならないだろう。